MICHEL Pierre et NIVET Jean-François, Octave Mirbeau, l'imprécateur au cœur fidèle, Paris, Librairie Séguier, décembre 1990 - janvier 1991, 1020 pages (16 x 21 cm). 
Sur la couverture, photographie de la tête d’Octave Mirbeau à soixante ans : il est de face, la main sur son menton, la cigarette au bec, l’impression de découvrir toute l’horreur du monde. L'œuvre est divisée en six parties (« Années d’apprentissage » - « Prolétaire de la plume » - « Vers la rédemption » - « Les grands combats » - « La gloire » - « Crépuscule »), elles-mêmes subdivisées en quatre chapitres, soit vingt-quatre chapitres en tout : « Enfance » - « Chez les jésuites de Vannes » - « Du spleen au notariat » - « La débâcle » - « Débuts journalistiques » - « L’aventure pyrénéenne » - « La grande presse » - « La revanche des masques » - « Le tournant » - « Du scandale au succès » - « De La Rédemption à L’Abbé Jules » - « Sébastien Roch » - « L’ère des découvertes » - « Crise et anarchisme » - « Au Journal : un tremplin de 60 000 lecteurs » - « Combats fin-de-siècle » - « Au faîte de la gloire et de la fortune » - « Le millionnaire rouge » - « Derniers scandales » - « Dernières luttes » - Vers l’apocalypse » - « Devant l’irréparable » - « Mirbeau trahi ». On trouve une Chronologie (pp. 936-951), une importante Bibliographie (pp. 953-985) et un précieux index nominum (pp. 989-1019).
Cette biographie monumentale a révolutionné la connaissance et l'approche d'Octave Mirbeau. Reposant sur vingt-cinq années de recherches, qui ont permis de collecter quelque 2.000 articles et autant de lettres de Mirbeau, et d'exploiter quantité d'archives, publiques et privées, et de multiples collections de quotidiens et de revues, systématiquement explorées, elle a contribué tout à la fois à rectifier quantité d'erreurs et de mensonges répandus à foison sur le compte du justicier des Lettres et des Arts, à montrer la cohérence profonde de l'homme et de l'œuvre, et à reconstituer l'itinéraire intellectuel de l'écrivain engagé, en mettant notamment en lumière la douzaine d'années pendant lesquelles, de 1872 à 1884, véritable « prolétaires de lettres », il en a été réduit à prostituer sa plume à des employeurs successifs et à mener des combats douteux, période qui lui laissera un lancinant sentiment de culpabilité et qui l'incitera à entamer, à partir de 1885, une longue « rédemption » par l’écriture, quand il mettra dorénavant sa plume au service du Beau et du Juste, et se lancera dans ses grands combats esthétiques, littéraires et politiques.
Parmi les grands apports des deux mirbeaulogues, signalons la révélation de l'affaire Gyp (automne 1884 - octobre 1888), la découverte des quatre dernières Lettres de l'Inde (juillet 1885), la mise à jour de pseudonymes ignorés jusqu'alors (Henry Lys, Jean Maure), la bataille de Les affaires sont les affaires (mai 1901 - avril 1903) et celle du Foyer (été 1906 - hiver 1909), l'éclaircissement du faux testament patriotique (février 1917), et, surtout, la mise en lumière du rôle du journaliste au cours de l'affaire Dreyfus, tant par ses articles de L'Aurore que par sa participation à quantité de meetings et que par le soutien financier apporté à la cause dreyfusiste et à ses protagonistes, au premier rang desquels Émile Zola, dont Mirbeau a payé de ses deniers l’amende de 7.500 francs que lui avait value J’accuse (novembre 1897 - septembre 1899).
À la différence des biographies à l'américaine, qui juxtaposent une multitude de petits faits vrais, mis sur le même plan, et sans en faire ressortir quoi que ce soit, les biographes se sont attachés à étudier les divers engagements de l'écrivain, ont décrypté ses articles, étudié la genèse de son œuvre littéraire et en ont fourni des grilles d’interprétation. Il en ressort le portrait d'un homme assoiffé d'idéal et de justice et en perpétuelle révolte contre la société, mais aussi contre lui-même, car il est à la fois très exigeant et constamment déchiré : chez lui, le pessimisme de la raison s'oppose en permanence à l'optimisme de la volonté, le nihilisme du schopenhauerien est en perpétuel conflit avec l'idéalisme impénitent de l'intellectuel engagé.
Les biographes ont aussi mis en lumière l'extrême modernité d'une œuvre romanesque et théâtrale, qui échappe aux étiquetages réducteurs et oscille entre impressionnisme et expressionnisme. Elle s'enracine, certes, dans les grands courants du dix-neuvième siècle (romantisme, réalisme et décadentisme) et subit les influences d'Edgar Poe, de Barbey d'Aurevilly et, surtout, de Tolstoï et de Dostoïevski, découverts au cours de son « grand tournant » de 1884- 1885 ; mais, en même temps, elle entend renouer avec un héritage antérieur : celui de la grande comédie classique de mœurs et de caractères, dans la continuité de Molière, avec Les affaires sont les affaires, celui de la farce médiévale, dans les Farces et moralités, celui de Rabelais et de Diderot dans la fantaisie du romancier, de plus en plus en rupture avec le pseudo-réalisme du roman balzacien ou zolien. Surtout, elle ouvre la voie aux grands courants littéraires du vingtième siècle.
Malheureusement, sur quelques points, cette biographie, qui a fait date et qui continue de faire autorité, doit maintenant être complétée à la lumière des découvertes étonnantes faites par Pierre Michel entre 1991 et 1994 : il a publié (ou va publier) les brochures bonapartistes parues sous la signature de Dugué de la Fauconnerie en 1873 et 1874, nombre de Journée parisienne de 1880-1881, les Petits poèmes parisiens de 1882, les Chroniques du Diable de 1884-1885, les Lettres de l'Inde de 1885, L'Amour de la femme vénale de la fin de sa vie, et sept volumes de contes et de romans rédigés comme “nègre” : Amours cocasses, Noces parisiennes, L'Écuyère, La Maréchale, La Belle Madame Le Vassart, Dans la vieille rue et La Duchesse Ghislaine (cf. supra pour ceux de ces titres qui ont donné lieu à publication). Certes, la mise à jour de ces massifs insoupçonnés ne modifie en rien le regard que l’on peut porter sur Mirbeau et les appréciations de son œuvre, mais elle permet de mieux comprendre son évolution, de mieux juger les contradictions d’un écrivain qui vit de sa plume et se voit parfois obligé de recourir à des pseudonymes ou à la négritude, et d’avoir une vision plus globale d’une œuvre aux dimensions beaucoup plus vastes et impressionnantes qu’on ne l’imaginait.
* Comptes rendus (dans l’ordre chronologique) : Jean-José Marchand, La Quinzaine littéraire, 15 novembre 1990 ; Philippe Dagen, Le Monde des livres, 28 décembre 1990 ; Laurent Lemire, La Croix, 23 février 1991 ; Michel Cournot, Le Nouvel Observateur, 28 février 1991 ; Jean-Luc Douin, Télérama, 13 mars 1991 ; Jean-Jacques Lévêque, Le Figaro, 20 mars 1991 ; Jean-Didier Wagneur, Libération, 28 mars 1991 ; Bertrand de Saint-Vincent, Le Spectacle du monde, avril 1991 ; Agnès Castiglione, Politis, 2 mai 1991 ; Gérard Bouet, L'Indépendant, 8 mai 1991 ; Willem Frederick Hermans, NRC Handelsblad, Amsterdam, 26 juillet 1991, 4 pages [en néerlandais] ; Marius Noguès, La France, août 1991 ; Joseph Fumet, Le Courrier de l'Ouest, Angers, 13 septembre 1991 ; Alain Pagès, Cahiers naturalistes, n° 65, septembre 1991, pp. 312- 313 ; Léo Hoek, Rapports-Het Franse Boek, Amsterdam, 1991, n° 2, p. 93 ; Vérane Partensky, Équinoxe, n° 6, automne 1991, pp. 189-190 ; Jean-Luc Planchais, L'Étoile-Absinthe, n° 49-50, janvier 1992 ; Jean-Yves Mollier, 1848, 1992, pp. 143-145 ; Thomas Quinn Curtiss, International Herald Tribune, 15 avril 1992 [en anglais] (également accessible sur Internet : http://www.iht.com/articles/1992/04/15/mir_.php ) ; Anonyme, Bulletin des amis de Charles-Louis Philippe, n° 49, 1993, pp. 40-42.
Bibliographie, Société Octave Mirbeau, p. 618